La misión Voyager fue diseñada para aprovechar una disposición de los planetas exteriores del Sistema Solar a finales de los años 70 y principios de los 80, y que sólo se da cada 175 años. Esta disposición permitía a una nave "saltar" de un planeta a otro sin incorporar potentes sistemas de propulsión. Al sobrevolar cada planeta, la nave recibía un empujón gravitacional que cambiaba su trayectoria para guiarla hasta el siguiente planeta, y además incrementaba su velocidad. Usando esta técnica de "impulso gravitatorio", el viaje hasta Neptuno se pudo reducir de 30 años a 12.
Aunque la visita a los cuatro planetas exteriores era posible, la NASA no disponía de fondos suficientes para construir una nave que pudiese cumplir este objetivo, así que se decidió que las sondas se dedicasen a un estudio intensivo de Júpiter y Saturno. Se eligió una trayectoria que permitía una cita con Júpiter y una de sus lunas mayores, Io, y otra con Saturno y su luna más grande, Titán. Para el Voyager 2 se dejó abierta la posibilidad de continuar hasta Urano y Neptuno. Las naves fueron lanzadas finalmente en 1977, desde el centro de la NASA en Cabo Cañaveral por un cohete Titán Centauro.
La misión principal de las Voyager 1 y 2 las llevó a Júpiter a finales de 1979 y a Saturno en 1980. La Voyager 1 levaba una trayectoria que la acercaba más a Saturno para sobrevolar Titán, pero esto la llevó por encima del plano de la eclíptica, impidiendo que tuviera citas con otros planetas. La trayectoria de la Voyager 2 estaba diseñada de tal forma que después de Saturno iba dirigida hacia el planeta Urano.
La misión principal de las Voyager 1 y 2 las llevó a Júpiter a finales de 1979 y a Saturno en 1980. La Voyager 1 levaba una trayectoria que la acercaba más a Saturno para sobrevolar Titán, pero esto la llevó por encima del plano de la eclíptica, impidiendo que tuviera citas con otros planetas. La trayectoria de la Voyager 2 estaba diseñada de tal forma que después de Saturno iba dirigida hacia el planeta Urano.
Cuando la NASA se dio cuenta de que era muy posible que el Voyager 2 llegara a Urano con todos sus instrumentos en funcionamiento, aprobó una extensión de la misión, considerando que la sonda podría llegar hasta Neptuno.
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| Los voyagers y su trayectoria a través del Sistema Planetario Solar. Asimismo, se presentan sus componentens esenciales. |
La Voyager 2 se encontró con Urano en 1986, enviando fotos y otros datos del planeta y sus satélites. Mientras tanto, el Voyager 1 seguía alejándose del Sol proporcionando datos sobre el espacio interplanetario. Siguiendo con la Voyager 2, ésta se acercó a Neptuno en 1989, y después se dirigió hacia el sur del plano de la eclíptica. Esta parte de la misión se ha denominado la Misión Interestelar Voyager, que pretende encontrar el límite con el espacio interestelar.
Ambas naves continuarán estudiando fuentes ultravioletas estelares, y se espera que sigan enviando datos útiles durante dos o más décadas, hasta que sus fuentes de energía no puedan mantener en funcionamiento el transmisor principal. Pero esto sólo será el inicio de una eternidad errabunda entre las estrellas...
En el siguiente vídeo se apreciará algunas descripciones básicas de esta nave interplanetaria. Pasemos a revisarlo...
NRMQ
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